L'entrelacs des mécanismes physiques et sociaux
Les deux grandes dimensions des systèmes énergétiques, physique et technologique d'une part, sociale de l'autre, conduisent à distinguer deux grandes classes de mécanismes à l'œuvre.
Les mécanismes physiques
Nous avons d'abord identifié les mécanismes physiques et technologiques. Ils concernent spécifiquement les chaînes énergétiques (les flux d'énergies et leurs processus de transformation), que nous avons définies en les restreignant à ces seuls mécanismes.
Schématiquement, on peut représenter ces mécanismes en trois ensembles imbriqués
Les lois physiques fondamentales régissant l'énergie, telles que le 1er principe ou le 2ème principe de la thermodynamique. Elles forment un faisceau de contraintes absolues, totalement incontournables et conditionnant les autres mécanismes ;
Les contraintes de la nature sur la planète Terre et les mécanismes spécifiques qui s'y produisent (par exemple, élaboration des ressources énergétiques ou mécanismes de digestion de nos déchets et rejets) ;
Les caractéristiques des technologies énergétiques et les infrastructures associées, c'est-à-dire l'ensemble des chaînes énergétiques existant à un instant donné, leurs échanges et interactions.
Nous représentons ces mécanismes et ces contraintes par 3 cercles concentriques, les plus extérieurs figurant les mécanismes les plus contraignants, les technologies étant de ce point de vue les plus contraintes. Nous sommes ici dans le domaine des sciences de la nature (dans un sens très général) et de leurs applications à la technologie.
Les mécanismes sociaux
Ces mécanismes concernent les acteurs, c'est-à-dire ce qui transforme les chaînes énergétiques en systèmes.
Nous regroupons ici sous le terme de mécanismes sociaux, l'ensemble des mécanismes propres aux dimensions humaines, sociétales, organisationnelles. Cela recoupe des phénomènes très divers comme les mécanismes économiques, les politiques publiques, qui définissent les règles du jeu et régulent le fonctionnement des acteurs, et l'ensemble des interactions entre ces acteurs, conflictuelles ou coopératives.
Par rapport aux mécanismes physiques, ces mécanismes sociaux ne sont pas figés : ils sont instables, évolutifs, auto-adaptatifs, par exemple avec le changement de certaines règles du jeu (par exemple les lois libéralisant le marché de l'électricité).
Rétroactions physique-social
Même si les lois physiques sont incontournables, il n'y a pas de déterminisme physique ou technologique. Les interactions sont présentes dans toutes les directions.
Exemple
Premier exemple : L'état d'un parc technologique d'un pays dépend bien sûr des technologies disponibles et des ressources du pays mais il dépend aussi de l'histoire, des institutions et donc de l'état de la société.
Ce parc structure bien sûr les acteurs et notamment les acteurs directs qui gèrent ces chaînes énergétiques et pèsent d'un poids important sur les décisions politiques.
Exemple
Deuxième exemple
Les réglementations environnementales sont liées à la réalité des impacts physiques mais plus fortement encore aux représentations qu'en ont les différentes catégories concernées et finalement les décideurs politiques, vision construite socialement à partir des actions et controverses.
Chaînes et systèmes énergétiques
La notion de chaîne énergétique fondée sur les flux physiques et les technologies permet de synthétiser les contraintes physiques pesant sur une situation. Elle permet de comprendre, pour une large part, un équilibre statique : pourquoi, à tel instant, telle ou telle filière est dominante.
Mais la notion de système est indispensable pour comprendre les dynamiques en œuvre, largement conditionnées par le jeu des acteurs.
En période de transition, c'est-à-dire de changement profond, c'est une caractéristique fondamentale à ne jamais oublier.
