Le combustible usé
Un combustible usé contient de nombreux éléments que l'on peut classer en quatre catégories :
L'uranium qui n'a pas interagi avec les neutrons, et qui n'a en conséquent pas subi de transformation nucléaire. Cet uranium est largement majoritaire en masse dans un combustible usé.
Le plutonium est produit par réaction nucléaire sur l'uranium. Cet élément n'est pas considéré comme un déchet en France dans la mesure où il peut être réutilisé dans le combustible de type MOX. Le plutonium est le principal contributeur moyen et long terme à la dangerosité induite par la radioactivité d'un combustible usé.
Les produits de fission sont en quelque sorte la « cendre » de la réaction de fission. Du point de vue de la dangerosité induite par leur radioactivité, ils sont les principaux contributeurs les premières années. Ils décroissent naturellement assez rapidement, en quelques centaines d'années.
Les actinides mineurs sont générés lors des captures des neutrons sur les noyaux lourds du combustible. Les principaux sont le neptunium, l'américium et le curium. Ils ont des temps de demi-vie radioactive très long, qui peuvent atteindre plusieurs millions d'années.
En France, seuls les actinides mineurs et les produits de fission constituent les déchets radioactifs de haute activité et à vie longue.
